¿Qué es la unidad del dolor y qué puede conseguir?

Tratar el dolor de forma precoz y efectiva sirve para prevenir que pueda cronificar. Buscar una solución puede convertirse en una carrera contrarreloj. Con este fin se crearon las Unidades del Dolor y en este artículo el Dr. Morales Portillo, referente para los pacientes con dolor crónico, nos explica cuándo es aconsejable acudir a estos especialistas.

El dolor es el primer síntoma que nos advierte de que algo no anda bien, es una señal que manda el sistema nervioso cuando algo nos hace daño. Por lo tanto, el dolor actúa como mecanismo fisiológico para la supervivencia y suele aparecer cuando hay una lesión. Sin embargo, el dolor crónico deja de tener esa utilidad cuando se mantiene sin causa aparente o cuando la causa principal ya ha desaparecido.

El sistema nervioso es moldeable, las sinapsis neuronales se modifican en función de los estímulos que perciben. Cuando tenemos un dolor prolongado en el tiempo, se va produciendo un fenómeno denominado sensibilización central, en el que se produce una alteración de la corteza somatosensorial. Esta situación provoca que el dolor continúe presente de forma persistente, a pesar de que desaparezca la causa que lo originó.

Además, el paciente suele experimentar cada vez más dolor y de mayor intensidad. Cuando esto sucede, se dice que el dolor ya no es un síntoma sino una enfermedad en sí misma.

Por otro lado, no podemos separar el dolor de su vertiente subjetiva. Esto no quiere decir que sea inventado, porque el dolor existe realmente, aunque no encontremos la causa. En la práctica médica habitual menos del 10% de los casos se deben a simulación.

¿Cuándo hablamos de dolor crónico y cómo afecta a la sociedad?

Tal y como apuntábamos, el dolor crónico puede llegar a ser incapacitante y afectar a nuestra rutina diaria, por eso se dice que deja de tener una finalidad, al no ejercer como mecanismo fisiológico de supervivencia. El doctor Morales explica que el dolor crónico es aquel que se prolonga más de 3 meses y cuya intensidad produce limitaciones en la vida de quien lo padece.

Para hacernos una idea de su incidencia, recuperamos datos de la Sociedad Española del dolor quien cifra en un 17% el total de la población adulta que sufre dolor crónico. Estos datos se traducen en un elevado coste sanitario, ya que casi la mitad de las visitas al médico están directamente relacionadas con el dolor, lo que supone un coste de más de 15 mil millones de euros al año.

Además, se ha estudiado la repercusión del dolor crónico en la actividad laboral y se ha encontrado que el dolor baja el rendimiento y es la primera causa de absentismo laboral. El dolor crónico se tasa en un costo del 2,5 % del producto interior bruto, que en total son 16 mil millones de euros en España al año.

Otro de los principales problemas, además de los ya comentados hasta ahora, es que el dolor crónico limita las actividades básicas de la vida diaria del 45% de las personas que lo padecen y que, en la mayoría de casos, este dolor lleva aparejado otras enfermedades como: depresión, ansiedad o trastornos del sueño.

Los orígenes de la unidad del dolor

La primera unidad del dolor nace en E.E. U.U de la mano de John Bonica en 1960. En nuestro país el tratamiento del dolor se contempla como una subespecialidad dentro de la Anestesiología, aunque es fundamental la cooperación entre diferentes especialistas para atender correctamente a los pacientes con dolor.

La unidad del dolor cuenta con los tratamientos específicos para controlar el dolor severo y mediante técnicas intervencionistas se consigue tratar la causa que origina el dolor. Cuando no se sabe cuál es la causa o no es corregible, al menos con estas técnicas al menos se puede suprimir o paliar el dolor.

Muy pocos pacientes conocen la existencia de la Unidad del Dolor, por lo que lo normal es que los pacientes vengas derivados de otras especialidades como neurología, neurocirugía o traumatología.

Un dato que llama la atención es que en España al menos el 30 % de los pacientes con dolor crónico afirman que no están bien tratados.

¿Cuándo acudir a una unidad del dolor?

El Doctor Carlos Morales recomienda hacerlo cuando:

• El paciente sufre dolor intenso desde hace más de 3 meses y te limita en tú día a día.
• No tolera la medicación o bien no surte efecto.
• Padece crisis de dolor intenso y quiere iniciar la rehabilitación para que el dolor no te afecte negativamente.
• Se desconoce el origen del dolor y/o no ha podido tratarse.
• Se quiere evaluar la posibilidad de tener una alternativa a la cirugía
• Tiene secuelas de una cirugía anterior o un accidente, habiéndose descartado la opción quirúrgica.

Entre las consultas más frecuentes de los pacientes que acuden a la unidad del dolor se encuentran:

• Artrosis. Es la causa más frecuente de consulta puesto que puede afectar a la columna, tanto a la zona lumbar (lumbalgia) como a la zona cervical (cervicalgia), articulaciones de rodilla, cadera y hombro.
• Hernias discales con síntomas en forma de ciática o braquialgia.
• Dolor neuropático, neuralgias como la del pudendo, distrofia simpático refleja.
• Síndrome miofascial, fibromialgia.

Como resumen podemos decir que el dolor crónico es una enfermedad muy prevalente dentro de la sociedad y por eso es tan importante combatir y prevenir a tiempo, puesto que cuanto más tiempo lo dejemos pasar, más cronifica y podemos llegar a una etapa en que el dolor es mucho más difícil de curar.