¿Qué es la rehabilitación vestibular y en qué consiste su enfoque terapéutico?

La rehabilitación vestibular consiste en una terapia especializada dirigida a mejorar la función del equilibrio disminuyendo la sensación de mareo o vértigo ante los movimientos propios y del entorno, inestabilidad y desequilibrio. Dicha terapia se realiza por fisioterapeutas debidamente cualificados.

La terapia consiste en un programa de ejercicios personalizados encaminados a favorecer los mecanismos que ayudan a compensar y corregir la información vestibular errónea (información del oído interno), estimulando la adaptación a la nueva situación y el reaprendizaje de nuevas estrategias de equilibrio que permiten la desaparición o disminución de los síntomas.

La rehabilitación vestibular es una terapia que permite conseguir que el funcionamiento del sistema del equilibrio vuelva a la normalidad cuando este ha sufrido una alteración.  Cuando la función del conjunto de sistemas que nos ayudan a mantener la postura y a sentirnos equilibrados se ve alterada, el cerebro normaliza la situación favoreciendo la actividad de los órganos que han resultado dañados o sustituyendo dicha actividad por otros mecanismos, lo que se denomina compensación central.

¿Cuáles son las condiciones médicas que pueden beneficiarse de la rehabilitación vestibular?

La rehabilitación vestibular es efectiva mejorando la función del equilibrio y disminuyendo los síntomas de mareo o vértigo ante los movimientos propios y del entorno, optimizando la marcha y el equilibrio disminuyendo el riesgo de caída, aumentando así la calidad de vida.

Las principales indicaciones de la rehabilitación vestibular son

• Vértigo posicional paroxístico benigno.
• Neuritis vestibular.
• Hipofunción vestibular unilateral o bilateral.
• Enfermedad de Ménière (manejo de síntomas tras un episodio de vértigo).
• Desequilibrio en personas mayores (presbivestibulopatía).
• Mareo postural perceptual persistente (MPPP) o PPPD (acrónimo en inglés).
• Migraña vestibular (terapia coadyuvante al tratamiento farmacológico, medidas higiénico-dietéticas y hábitos de vida saludable).
• Cinetosis o mareo que aparece durante los viajes en coche, tren o barco.
• Patologías de origen central que provocan secuelas en el equilibrio (accidente vascular cerebral o ictus, esclerosis múltiple, etc.).

¿Cuál es el papel del sistema vestibular en el cuerpo y por qué es crucial en el equilibrio?

El sistema del equilibrio rige la relación del sujeto con el mundo físico, permitiéndole asegurar todos sus movimientos, desplazamientos y gestos en las mejores condiciones de eficacia. Dicho sistema está constituido por un complejo arco reflejo formado por múltiples circuitos neuronales, que responden a la información proporcionada por el aparato vestibular del oído interno, el sistema visual y el sistema somatosensorial.

• Aparato vestibular: informa a nuestro sistema del equilibrio de los movimientos que realiza nuestra cabeza en cualquiera de los ejes del espacio, provocando determinados movimientos oculares que consiguen mantener estables y nítidas en nuestro campo visual las imágenes que vemos (reflejo vestíbulo-ocular). Además, contribuye a mantener el tono muscular de nuestras extremidades, facilitando el equilibrio en nuestra postura (reflejo vestíbulo-espinal).
• Sistema visual: informa sobre la posición de los objetos en el entorno cercano para utilizarlos como referencias en nuestros desplazamientos. Y sobre las variaciones de nuestra posición con respecto al espacio.
• Sistema somatosensorial (sensibilidad profunda de músculos, tendones y vísceras): nos informa sobre la posición de cada una de las partes del cuerpo, para elaborar estrategias de conducta eficientes y rápidas que aseguren que nuestro centro de gravedad permanezca siempre dentro de nuestra base de sustentación.

¿Cuáles son las técnicas usadas durante las sesiones de rehabilitación vestibular?

Los programas de rehabilitación vestibular pueden desarrollarse en centros sanitarios o en el domicilio. Los primeros aseguran la adherencia al tratamiento y la realización correcta de los ejercicios por parte del paciente. Los segundos, en cambio, resultan más accesibles, evitan las complicaciones derivadas de la limitación de los recursos en los centros hospitalarios y, sobre todo, estimulan la inserción de los resultados progresivos en el entorno cotidiano del paciente. Existe una tercera opción que combina sesiones en domicilio con otras en centros especializados.

Los programas domiciliarios pueden llevarse a cabo mediante ejercicios y actividades realizados tanto en el domicilio como en entornos cotidianos progresivamente más conflictivos. Aunque adaptados a las condiciones y necesidades de cada individuo, deben incluir:

• Ejercicios encaminados a mejorar la estabilidad de la mirada durante los movimientos cefálicos, con dianas fijas o móviles, que incrementen la ganancia del reflejo vestíbulo-ocular o lo sustituyan.
• Ejercicios dirigidos a la habituación a los movimientos corporales.
• Ejercicios que estimulen el equilibrio y el control postural, tanto estático (cuando el individuo permanece quieto) como dinámico (cuando está en movimiento).
• Ejercicios de habituación a entornos visuales complejos, como escaleras mecánicas, centros comerciales o calles con tráfico intenso.
• Ejercicios en los que el paciente mejore su condición física, necesaria para un correcto equilibrio, y retorne progresivamente a sus actividades cotidianas. El Tai Chi es una actividad con eficacia demostrada para mejorar el equilibrio y reducir el riesgo de caídas.

La rehabilitación en centros especializados incorpora equipos sofisticados que permiten ampliar las baterías de ejercicios, aumentando su variabilidad y dificultad e individualizando al máximo los objetivos planificados tras la evaluación inicial. Incluye elementos como:

• La posturografía: se basa en la utilización de plataformas que valoran los movimientos del paciente al registrar el desplazamiento de su centro de gravedad. 
• Estímulo optocinético: consiste en el desplazamiento constante de un objeto en nuestro campo visual, ya sea en dirección horizontal, vertical o rotatoria. Mejora los mecanismos de adaptación y habituación a los estímulos visuales en pacientes con déficit vestibular unilateral que presentan un patrón de preferencia visual, esto es, que confían “excesivamente” en la información visual para mantener su equilibrio.
• Realidad virtual, ya sea no inmersiva (o de ventana, como Wii Fit Balance de Nintendo) o inmersiva, donde el paciente puede interactuar en un espacio tridimensional donde se le expone a situaciones progresivamente más complejas que pretenden recalibrar su respuesta sensorial, potenciando los estímulos vestibulares y somatosensoriales y disminuir la “dependencia visual”.
• Técnicas de sustitución sensorial, pueden ser útiles en pacientes con déficit vestibular bilateral. Mejoran el equilibrio dinámico de estos pacientes sustituyendo la información vestibular por otra táctil. Al detectar mediante un giroscopio los desequilibrios del paciente producen una estimulación mediante vibraciones o pequeñas descargas eléctricas, que persiguen corregir la postura.

¿Cuánto tiempo puede llevar el proceso de rehabilitación vestibular para que un paciente experimente mejoras significativas?

Los resultados de la rehabilitación vestibular dependen directamente de tres elementos:

• Un diagnóstico inicial preciso basado en una evaluación funcional concordante.
• Una técnica de rehabilitación adecuada.
• La evolución de la patología en cuestión, que puede variar de una persona a otra.

El fisioterapeuta especializado aprecia la respuesta al tratamiento a lo largo de las sesiones, tanto con respecto a los síntomas que refiere el paciente como a los signos objetivos obtenidos durante las evaluaciones.

Consejos para pacientes que están considerando un programa de rehabilitación vestibular

Resulta interesante subrayar las recomendaciones básicas que debe cumplir un adecuado programa de rehabilitación vestibular:

• Debe iniciarse lo antes posible para conseguir los mejores resultados funcionales y evitar el establecimiento de patrones patológicos.
• Pueden indicarse a cualquier edad.
• Los planes terapéuticos deben ser personalizados. Dada la variedad de indicaciones de la rehabilitación vestibular, no podemos hablar de un programa que sirva para todo tipo de pacientes ni para todo tipo de patologías.
• Aunque no existen grandes complicaciones asociadas a estos programas, deben asegurar la seguridad de paciente.
• El fisioterapeuta especializado será el encargado de realizar una exploración exhaustiva del paciente para conocer el alcance de su alteración vestibular y su repercusión sobre la actividad cotidiana del paciente. Los programas de rehabilitación vestibular deben ser individualizados y con objetivos específicos.
• Es fundamental la participación activa del paciente en su recuperación y la realización de ejercicios domiciliarios. El fisioterapeuta facilitará la adherencia al tratamiento y la motivación.
• No debe olvidarse que la ansiedad y la depresión acompañan a la hipofunción vestibular, dado su carácter incapacitante, y deben ser atendidos.
• El empleo prolongado de fármacos sedantes o supresores vestibulares (Sulpirida o similares) puede interferir en los procesos de compensación vestibular. Por ello su uso debe restringirse a la fase aguda del vértigo.